灯彩，民间又称“花灯”，既是一种照明器具，又是传统节日的应时之物。在我国民间，每逢节日或婚寿喜庆之时，人们都要张灯结彩，以示庆贺。这种“光”与“彩”综合的灯彩艺术，具有独特的使用功能和审美价值。它不仅使许多重要的节令习俗和人生礼仪熠熠生辉，而且还能装饰、美化建筑物，渲染气氛，使人们在欢乐的气氛中交流感情，憧憬未来。

民间灯彩最初是由皇宫灯彩发展而来的，而宫灯起源于元宵节张灯，时间约在东汉。关于元宵节张灯的来历，一般有三种不同的说法：一说是祭祀太一（天神），一说是源于道家，一说是源于佛家。

宋人洪迈持第一种观点，他在《客斋随笔》中写道：“汉家祀太一，以昏时祀至明，今人正月望日，夜游观灯，是其遗事。”

源于道家说则认为，道教以三元配三官，正月十五日天官为上元，七月十五日地官为中元，十月十五日水官为下元，因此正月十五日张灯应是道教的产物。

而源于佛家之说者认为，不仅佛教教义中把火光比作佛之威神，而且据佛教传说，佛祖释迦牟尼示现神变，降伏神魔是在西方12月30日，即东土农历正月十五日。为纪念佛祖神变，此日需举燃灯法会。佛教东渐，正月十五燃灯之风随之而来。东汉明帝时，印度高僧迦叶摩腾与竺法兰到中国来传教，遇到道家的责难，结果在宫廷中与道士比试法力，烧经像无损而发光。汉明帝惑于佛法，敕令正月十五日佛祖神变之日燃灯，以表佛法大明。此说较为可信，从隋唐的宫灯带有浓厚的佛教色彩来看也可证实这一点。

宫灯虽然是宫中用以照明和观赏的彩灯，但制灯的艺人都来自民间，况且统治阶级宣扬元宵节张灯要“与民同乐”，提倡民间制灯彩，借以粉饰太平。因此，几乎是在宫灯盛行的同时，灯彩也传入民间。灯彩在民间广泛流行，大约是在南北朝至隋唐之际，至宋代达到了高潮。

在南北朝时元宵节张灯已渐成风俗。南朝梁简文帝目睹元宵张灯之景，写下了著名的《列灯赋》。据《铁围山丛谈》记载，钱塘龙年寺旧藏藕丝灯，是梁武帝时物。这种藕丝，实际上是纹饰华丽的上锦，上绘佛教故事，有天人、神鬼、龙象、宫殿等，“穷极幻妙，奇特而不可名状”。